Fin des quotas en 2015, libéralisation des marchés, découplage des aides PAC, mise aux normes, recherche d’une meilleure qualité de vie… Le contexte actuel de la filière laitière semble favorable à une augmentation des grandes exploitations laitières. 

En France, les cheptels de plus de 100 vaches sont encore relativement rares. D’après les données de France Contrôle laitier-Institut de l’élevage, un millier d’élevages ont plus de 100 vaches contrôlées en 2007; ils représentent seulement 1,6 % des élevages adhérents au Contrôle laitier. La grande majorité — 924 troupeaux — ont entre 100 et 150 vaches, 82 ont entre 150 et 200 vaches et 12 ont plus de 200 animaux contrôlés (le maximum est à 259). 

Nos grandes exploitations laitières françaises sont très différentes de celles du Nord de l’Europe, constate l’Institut de l’élevage dans une enquête auprès de 94 grandes structures laitières(1). À la différence de celles de nos voisins du Nord très spécialisées, elles se sont souvent diversifiées vers de la viande bovine, des grandes cultures ou un atelier hors-sol. Ce sont aussi très souvent de grandes structures sociétaires, essentiellement des Gaec ; les grandes structures individuelles restent rares. Leur système est plutôt intensif(2), mais la conduite technique ne les distingue pas de façon marquée des autres exploitations françaises. 

Au final, il n’est donc pas surprenant que la quantité de lait livré par unité de main-d’oeuvre (190 000 litres) soit loin des 300 000 à 400000 litres par UTA de nos voisins spécialisés. Dans ce dossier, nous avons voulu sortir de cette conception française des grands élevages, et vous faire découvrir d’autres façons de produire du lait dans de grands troupeaux, sans qu’il soit question de les ériger en modèle. 

Mais qu’appelle-t-on grands troupeaux ? Le curseur n’est pas le même partout. Au Danemark, la taille moyenne des élevages se situe à 110 vaches ; en Californie, elle frôle les 1 000 vaches ; et en Arabie Saoudite, 5 élevages suffisent à assurer l’autonomie en produits laitiers du pays ! Face à ces troupeaux parfois gigantesques, nos grands élevages de 100 vaches peuvent paraître bien petits. La plus grande ferme du monde avec ses 18000 vaches en plein désert saoudien, Al Safi, représente l’extrême. C’est un « modèle » que le groupe Danone a annoncé fin 2007 vouloir développer dans des régions du monde où la production locale est insuffisante et mal organisée. Bon voyage ! ■